电影的缘起是导演李安对武侠全球的一份文人情怀，他希望突破当时武侠片停留在感官刺激的层面，拍出一部能传递真正情感和文化意境的作品。在拍摄完几部西片后，他决定回归拍摄华语片，并选择了王度庐的小说卧虎藏龙进行改编，尤其被书中女主角玉娇龙复杂诡谲的心理层次所吸引。开始的选角并非风平浪静，李安曾属意李连杰和舒淇，但因故未能成行，而章子怡则是通过带妆的第二次试戏，以其巨大的可塑性赢得了玉娇龙这个人物，杨紫琼则是在听到俞秀莲这个名字后未看剧本便答应出演。

李安试图寻觅武侠类型下的深层人性。他着重刻画了玉娇龙和俞秀莲两位女性人物外阴内阳和外阳内阴的气质对比和转换。美术指导叶锦添则面临着怎样平衡历史真正和武侠写意美学的挑战，他方法是御虚行实，即在壹个真正的历史框架内，营造一种充满意境和流动感的诗意空间，而非简单还原历史细节。为了达到这一效果，他在色彩运用上大胆突破，将北京城的繁复色彩洗练为灰色调，再依次过渡到新疆的土红、安徽的木原色以及竹林的纯绿，通过大块的色彩意象构筑一幅后现代卷轴画。

实际的拍摄是一场横跨中国南北、极其艰苦的冒险。勘景和拍摄地遍及承德避暑山庄、新疆的哈密魔鬼城和吐鲁番火焰山，以及安徽的黄山、宏村等地，剧组故事了从摄氏70度高温到零下15度严寒的极端环境。李安和玉娇龙竹林打斗的典范场景便取景于安徽黟县的木坑竹海，电影中宏村的徽派建筑也为故事增添了浓郁的传统韵味。整个制作经过中，李安展现出惊人的精力，带领团队深入实地，力求每壹个画面的质感。

这部电影的成功也得益于其国际化的制片玩法，它汇集了来自好莱坞和亚洲各地的杰出人才。卧虎藏龙不仅以精妙的武打设计和震撼的视觉美学征服了全球观众，更因其对爱情、自在和道德挣扎的深刻探讨，超越了传统武侠片的范畴。它证明了华语电影能够以极高的工艺水准和普世的情感内核，在全球影坛赢得广泛共鸣。