游戏本身是帝国时代2的资料片，增加了五个最新的文明：阿兹特克人、玛雅人、西班牙人、匈奴人和朝鲜人，每个文明都有其鲜明的特色和差异化的兵种科技树，这使得民族选择成为制定游戏策略的第一步。玩家需要认识到，不存在完全绝顶的文明，其强弱往往取决于地图、对手以及玩家自身所采取的策略路线，因此深入进修每个民族的特征是游玩的核心环节。

游戏开始前，明智地选择适合自己战略风格的文明至关重要。阿兹特克一个专注于步兵和僧侣的文明，其村民携带资源量增加，军事单位生产速度显著提高，而且每研发一项修道院科技都能增加僧侣的生活值，这使其在早期骚扰和特定的宗教攻势上具有潜力，但该文明完全没有骑兵单位，后期对抗强力骑兵文明时会面临考验。而像波斯这样的文明，则拥有强大的骑兵和坚实的经济基础，其城镇中心和船坞生活值翻倍，后期能进步出如精锐战象这样强力的特色单位，属于从前期到后期都较为综合的选择。必须根据文明的加成来规划从黑暗时代到帝王时代的整体进步途径。

无论选择何者民族，稳固的经济和科技进步都是军事行动的后盾。资源管理涉及合理分配村民到木材、食物、黄金和石头上，并时代演进不断调整经济比例以支持军队的生产和科技的更新。科技研究需要根据战局进行优先排序，例如在面临敌方步弓手压力时，优先更新步兵的防御力；若要发动骑兵冲锋，则需尽快研究相关攻击和装甲科技。部分文明在经济或科技上有独特优势，如波斯村民职业效率随时代提高，哥特步兵成本随时代降低，这些内在优势若被充分利用，能在资源累积和兵种成型速度上建立可观的优势。

军事单位的构成和运用直接决定战斗的胜负，玩家必须了解不同军种间的克制关系。基本的克制链包括步兵克制建筑、骑兵克制步兵、弓兵克制步兵、长枪兵克制骑兵、骑射手具备机动性优势等。每个文明的特色单位往往是其战略体系的核心，例如不列颠的长弓兵拥有极远的射程，蒙古的突骑擅长快速移动并攻击攻城武器，土耳其的亲兵则是强大的火枪单位。单纯生产单一兵种通常容易被针对，因此需要根据对手的部队组合，灵活组合己方兵种，形成能够相互掩护的多兵种混合部队。